Investigan la mística desde el punto de vista neuronal

LO NUEVO: INVESTIGAN EN EE.UU. LA MISTICA DESDE EL PUNTO DE VISTA NEURONAL

Estudian la química cerebral de la experiencia religiosa

Escanearon los cerebros de monjes budistas en plena meditación Y estudiaron fenómenos místicos desde un punto de vista físico Algunos científicos aseguran que la espiritualidad es un estado mental

DARDO VILLAFAÑ

Hacia mediados del siglo XVII, don Renato Descartes -filósofo y matemático- se animó a proclamar una idea insólita para su época: que el sentimiento humano no residía en el corazón sino que era gobernado por la glándula pineal, un pequeño órgano nervioso situado entre los hemisferios cerebrales. Aunque sus argumentos -expuestos en una obra poco conocida llamada Las Pasiones del Alma (1650), escrita el año de su muerte- no eran muy sólidos, parece que parte de razón tenía. Al menos en su idea general.Según un artículo del periodista Robert Lee Hotz publicado en Los Angeles Times, una serie de experimentos realizados en los Estados Unidos permitirían construir una perspectiva científica de lo divino espiando qué pasa dentro del cerebro humano. Como las épocas son distintas, en lugar de hacer disecciones -como intentó Descartes hace casi 400 años- se usaron líquidos radiactivos y potentes escáner.Inyección mentalSi bien cada uno usó técnicas distintas, todos los experimentos parecen conducir a la misma conclusión. Uno de los estudios más importantes se hizo en la Universidad de Pennsylvania, donde un grupo de especialistas encabezado por el neurólogo Andrew Newberg escaneó el cerebro de nueve monjes budistas en plena meditación.Jeringa mediante, los religiosos recibieron una sustancia química levemente radiactiva preparada para penetrar fácilmente en las células cerebrales.Durante el rezo, los nueve cráneos fueron analizados mediante una técnica tomográfica (llamada SPECT), que trabaja mediante la emisión de unas partículas subatómicas bastante extrañas, llamadas positrones. Estas partículas atraviesan los huesos y dentro del tejido encefálico se encuentran con las células iluminadas por el líquido radiactivo antes inyectado. Según el nivel de luz es posible establecer el nivel de actividad en cada región: a mayor luz, mayor actividad.Para Newberg -jefe de la investigación-, esas imágenes revelan cambios notorios en la actividad cerebral duransus experiencias religiosas. Por ejemplo, se notó una disminución de la actividad en las áreas que regulan el sentido de la ubicación espacio-temporal.El experimento ofrece algunas claves para interpretar por qué durante la meditación los monjes se sienten más allá del tiempo y del espacio convencional. Y una pista firme para indagar la existencia de alguna región precisa que gobierne las experiencias trascendentales.Este experimento fue financiado por la Fundación Templeton, una entidad que busca promover vínculos amistosos entre la ciencia y la religión. Quizás para evitar suspicacias, la próxima prueba se realizará con monjas franciscanas mientras rezan.¿Espiritualidad o locura?El otro estudio importante se hizo en el Centro de Estudios Cerebrales de la Universidad de San Diego. Allí, V.S. Ramachandran eligió otra estrategia. Para descubrir la arquitectura fundamental de la mente, basa sus estudios en pacientes epilépticos, con derrames cerebrales, golpes o heridas en la cabeza.Al estudiar el lóbulo temporal de pacientes con epilepsia descubrió indicios de lo que podría ser una maquinaria neuronal capaz de manejar las experiencias espirituales o místicas. Como efecto secundario de su enfermedad, estas personas se mostrarían especialmente obsesionados por los asuntos religiosos.Además, coinciden en que durante sus ataques se sienten en comunión con el Universo. Y según los especialistas, muestran tendencias tan claras como involuntarias al lenguaje religioso. Algo pasó en sus lóbulos temporales que aumentó su respuesta a la simbología religiosa, dijo Ramachandran.Para muchos investigadores -comenta el periodista-, la espiritualidad es uno de los muchos estados mentales generados a partir de una inmensa red neuronal. El tejido cerebral es suficientemente denso como para albergar siete kilómetros de conductos por cada milímetro cúbico.En este sentido, Michael Arbib -experto en teoría cerebral de la Universidad de California- cree que la mente tiene propiedades de conciencia, asombro, razón y emoción que la muestran como algo más trascendente. Pero yo sostengo que todo puede explicarse a partir de las propiedades físicas del cerebro.En cambio, John Haught -teólogo del Centro para el estudio y la Religión de la Universidad de Georgetown, Washington- señala con cierto tono bíblico que los investigadores deben resistir la tentación de pensar que la mente y el espíritu pueden comprenderse en términos materiales. Sin embargo, la mente puede depender del cuerpo sin que esto signifique que se pueda reducir a la químicaPor su parte, Nancey Murphy -epistemóloga del Fuller Seminary de Pasadena, California-, esta nueva ola de investigaciones quizás explique uno de los interrogantes teológicos más complejos de la actualidad: cómo actúa Dios sobre la mente. Si ésta hace todo lo que se le atribuye al alma, entonces Dios debe tener alguna manera de interactuar con el cerebro .Sea cual fuere la respuesta, la mayoría de los científicos creen que la respuesta final vendrá del lado de la neurobiología. No todos creen que el concepto de alma es un mito, pero la mayoría sí. Un neurólogo moderno no necesita el concepto religioso de alma para explicar el comportamiento de los seres humanos y otros animales, dice nada menos que Francis Crick, del Instituto Jonas Salk de La Jolla. En 1962, Crick compartió junto a James Watson el Premio Nobel de Medicina por dilucidar la estructura completa del ácido desoxirribonucléico (más conocido como ADN), la clave para saber algo más acerca de cómo las secuencias genéticas dan origen a la vida.La importancia de estos experimentos va más allá del área estrictamente científica. Al contrario de la actitud que la Iglesia tuvo hace casi cuatro siglos con Descartes -que pese a insistir sobre la existencia de Dios siempre fue considerado un ideólogo del ateísmo-, el Vaticano prepara para junio una conferencia que se desarrollará en Polonia. La idea es juntar a teólogos, fi-lósofos y epistemólogos para abordar la divinidad desde una perspectiva científica.

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